Los leones blancos sólo se dan en la subespecie león sudafricano (panthera leo krugeri), que habita en Sudáfrica, Swazilandia, Zimbabwe y Mozambique. Deben su color a una mutación genética llamada mutación chinchilla. Se trata de un gen recesivo, luego solo si un macho y una hembra portadores de este gen conciben se puede engendrar un león blanco (aunque no siempre). A esta particularidad genética sobre el color se la conoce como leucismo, y es distinta del albinismo (ausencia congénita de pigmentación). En realidad, solo son blancos de cachorros, pues al crecer van adquiriendo un tono de crema palido muy suave.
Es difícil que estos animales vivan mucho tiempo en estado salvaje, pues su llamativo color les impide camuflarse y debido a ello tienen serios problemas para cazar. No obstante, haberlos haylos. Ademas, en el 2003 se introdujeron un macho y una hembra blancas en la reserva de Sanbona (Sudafrica), que al año siguiente concibieron tres crías de su mismo color. Por otra parte, hay unos 300 leones de estas características repartidos por los zoológicos de todo el mundo. Aqui vemos una camada de cinco cachorros nacida a principios del 2007 en el zoo de Harbin, situado en la provincia China de Heilongjiang.
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